La vitesse de la lumière

Si la lumière semble se propager instantanément, elle le fait à une vitesse finie. En conséquence, plus un capteur de lumière se trouve loin de la source, plus la lumière prendra de temps pour l'atteindre.

Exemple : la lumière du Soleil met environ huit minutes pour nous parvenir.

Dans le vide, la vitesse de la lumière, notée c, est égale à . Il est possible de considérer, avec une justesse très satisfaisante, que la vitesse de la lumière dans l'air a la même valeur que dans le vide.  On retiendra que la vitesse de la lumière dans le vide et dans l'air vaut environ , soit trois cent mille kilomètres par seconde.

Remarque : Pendant chaque seconde de voyage dans le vide ou dans l'air, la lumière parcourt 300 000 kilomètres. En comparaison, pendant la même durée, le son parcourt 340 mètres dans l'air, soit une distance environ un million de fois plus faible que la lumière. Une voiture à la vitesse maximale sur l'autoroute (130 km/h), quant à elle, parcourt 3,6 mètres, soit 10 000 000 fois moins que la lumière.